Il funzionamento delle rivoltelle o revolver è abbastanza semplice: Il classico tamburo rotantecontiene le cartucce , tipicamente da cinque a dieci. Tirando il grilletto, una molla porta in tensione il "cane" (il martelletto), che una volta rilasciato andrà a picchiare sulla cartuccia e farà esplodere la polvere da sparo.
Talvolta sentiamo chiamare la rivoltella anche "Colt", che è il nome della marca americana di revolver più famosa utilizzata in molte produzioni cinematografiche.
Utilizzando un revolver a salve si sente un botto simile a quello delle rivlotelle vere ma non fuoriesce nessun proiettile,allontanano cani inferociti o altri malintenzionati..
In Italia le armi a salve sono considerate come dei "Dissuasori Acustici"dalla legge perchè fanno solo il botto e allontanano in qualche modo i cani, (infatti sono chiamate anche scacciacani), o altri malintenzionati.
Le armi a salve per legge devono essere consegnate, al momento della vendita del dispositivo, con un tappo rosso inserito nella fine della canna.