Le armi a salve, di libera vendita, funzionano con un bossolo in acciaio con all'interno della polvere compressa e, a differenza dei proiettili standard, non hanno la cosiddetta "palla" cioè il proiettile vero e proprio. Queste armi non potranno mai sparare realmente.
Con l'innesco del bossolo si sente un botto simile a quello delle armi vere ma non fuoriesce nessun proiettile.
La legge italiana considera questi dispositivi come dei "Dissuasori Acustici" in quanto fanno solo il botto e allontanano in qualche modo i cani, (infatti sono chiamate anche scacciacani), o altri malintenzionati.
La normativa prevede che le pistole a salve devono essere consegnate, al momento della vendita del dispositivo, con un tappo rosso inserito nella fine della canna.