Intercettazioni ambientali sotto il mare: così la Cina ascolta l’isola di Guam

Intercettazioni ambientali con i sensori acustici nelle acque vicino alla base militare degli Stati Uniti nel Pacifico occidentale sono “prassi standard” per monitorare il traffico sottomarino, secondo l’analista statunitense.

La Cina ha piantato potenti dispositivi di ascolto per intercettazioni ambientali in due fondali strategici nelle profondità delle acque vicino a Guam, la più grande base militare americana nel Pacifico occidentale.

I sensori acustici all’avanguardia, alcuni dei quali hanno una portata di ascolto di oltre 1.000 km, vengono utilizzati per ricerche scientifiche come lo studio di terremoti, tifoni e balene, secondo il governo cinese.

Ma gli esperti di sicurezza dicono che i sensori possono anche monitorare il movimento dei sottomarini nel Mar Cinese Meridionale e intercettare i segnali sottomarini tra i sottomarini e la loro base di comando.

I dispositivi di intercettazioni ambientali di fascia alta sono in funzione dal 2016, anche se le informazioni sono state rilasciate dall’Accademia delle Scienze cinese solo questo mese.

Uno dei sensori acustici si trova nel Challenger Deep della Mariana Trench – il posto più profondo sulla Terra a 10.916 metri sotto il livello del mare – e un altro è vicino a Yap, un’isola negli Stati federati della Micronesia, le informazioni rivelate.

I Challenger Deep e Yap sono rispettivamente circa 300 km e 500 km a sud-ovest di Guam, tra Guam e Palau.

Guam ospita la più grande base militare degli Stati Uniti nel Pacifico occidentale ed è anche un importante centro di rifornimento e manutenzione per i sottomarini di altre forze navali statunitensi nella regione del Pacifico.

Palau è uno dei principali punti di accesso al Mar Cinese Meridionale per le navi militari statunitensi.

Secondo quanto riferito da un esperto militare cinese che ha chiesto di non essere nominato a causa della delicatezza della questione, i rivelatori di suoni per le intercettazioni ambientali altamente avanzati situati sul fondo del mare nella regione potrebbero essere in grado di rilevare le comunicazioni dei sottomarini.

Il contenuto dei messaggi sarebbe crittografato, ma i segnali potrebbero fornire altre informazioni utili sui sottomarini, ha detto l’esperto.

Un analista americano ha detto che una tale mossa era una pratica standard per le grandi potenze con forti flotte.

“La Cina è diventata un grande potere e si sta comportando come tale”, ha affermato James Lewis, vicepresidente senior del Centro di studi strategici e internazionali di Washington.

“Tutte le grandi potenze mettono array di sensori sul fondo dell’oceano per la guerra anti-sottomarina”.

Secondo l’accademia cinese, che supervisiona lo sviluppo e la diffusione dei sensori acustici, i dispositivi per le intercettazioni ambientali sono collegati a un lungo cavo lungo il fondo del mare.

Il cavo è collegato a una piccola boa che trasporta dispositivi di comunicazione satellitare e fornisce oltre un anno di energia della batteria ai dispositivi, che sono piccoli e consumano pochissima energia.

Queste reti di sorveglianza in acque profonde cinesi sono sopravvissute alla pressione schiacciante alle più grandi profondità del mondo e hanno raccolto rumori da fonti a più di 1.000 km di distanza, secondo l’accademia.

Sono regolarmente mantenute da navi da ricerca cinesi, ha aggiunto.

Gli strumenti di intercettazione funzionano rilevando onde sonore, che possono essere utilizzate come intelligence militare. Le onde sonore possono includere rumori generati dai sottomarini.

I sottomarini spesso generano rumori a bassa frequenza destinati a viaggiare su lunghe distanze.

Inoltre, trasmettono regolarmente segnali acustici a boe o cavi collegati al satellite sul fondo del mare per comunicare e rimanere in contatto con le loro basi.

La base navale statunitense di Guam ospita lo Squadrone sottomarino 15, la cui flotta comprende sottomarini nucleari di classe Los Angeles, tra cui l’USS Oklahoma, la USS Chicago, la USS Key West e la USS Topeka.

Da Guam, il modo più veloce per un sottomarino di raggiungere le Isole Spratly, ad esempio, è attraversare il mare di Celebes tra l’Indonesia e le Filippine. Il viaggio di 3.500 chilometri impiegherebbe meno di quattro giorni per un sottomarino a propulsione nucleare.

Le isole Spratly sono una catena di isole contese nel Mar Cinese Meridionale e un potenziale punto di infiammabilità nelle dispute territoriali.

Si ritiene che la forza navale statunitense su Guam abbia tracciato linee di comunicazione sulle rotte utilizzate frequentemente dai suoi sottomarini.

I cavi sul fondo del mare sono collegati a dispositivi in ​​grado di emettere o ricevere onde sonore, consentendo ai sottomarini di rimanere in contatto con il comando di terra senza dover ricorrere alla superficie per la comunicazione satellitare e l’esposizione al rischio.

La marina statunitense ha inoltre sviluppato dal 2008 un sistema di comunicazione sottomarino, Deep Siren, che consente ai sottomarini di rilasciare una boa spendibile in superficie e utilizzare segnali acustici per inviare e ricevere messaggi dai fondali oceanici più profondi.

Questi segnali vengono inviati a un satellite controllato dalla National Security Agency statunitense e quindi integrati nella sua griglia di informazioni globali.

La rete di sorveglianza subacquea della Cina è in grado di rilevare tali comunicazioni poiché alcuni dei suoi sensori operano a profondità simili a quelle di Deep Siren. I sensori hanno una profondità di lavoro massima di oltre 12.000 metri, che consente loro di lavorare efficacemente anche sui fondali marini più profondi.

“Più profonda è la superficie, più silenzioso diventa il mondo e ci consente di concentrarci sul segnale che più vogliamo sentire”, ha detto Zhu, che conduce programmi di sorveglianza e comunicazione in alto mare presso l’Istituto di acustica dell’Accademia cinese.

Ha aggiunto che vi è stato un embargo sulle esportazioni in Cina su rivelatori di suoni con profondità operative oltre i 1000 metri.

Tali dispositivi per le intercettazioni ambientali erano difficili da produrre in quanto richiedevano materiali speciali e una tecnologia sofisticata per garantire che continuassero a raccogliere informazioni accurate per lunghi periodi in ambienti estremi e ad alta pressione, ha affermato.

Ad esempio, oltre una profondità di 10.000 metri, la pressione a cui è sottoposto un sensore è di circa 6.000 kg, equivalente al peso di un elefante africano adulto.

Anche i sensori per le intercettazioni ambientali sono piccoli e consumano pochissima energia. Zhu non ha potuto rivelare ulteriori dettagli su come sono fatti i sensori a causa della delicatezza della questione, ma ha detto “è una svolta per la Cina”.

Secondo l’istituto, i sensori acustici nel sistema di sorveglianza subacquea vengono utilizzati per monitorare le onde sonore generate dalla natura, come tifoni e terremoti per scopi di segnalazione di disastri.

Sono stati usati anche in altri modi, come per gli alianti di alto mare e dispiegati in altre acque sensibili come il Mar Cinese Meridionale, ha detto l’istituto.

Il sistema di sorveglianza include altri sensori, come misuratori di corrente e sonde che misurano la turbolenza dell’acqua, la temperatura e la salinità.

Lewis, l’analista statunitense, ha affermato che la temperatura dell’acqua, la salinità e altri fattori hanno influenzato la propagazione del suono e sono stati misurati per migliorare il rilevamento dei sottomarini.

Alcune frequenze sonore viaggiano a grandi distanze sott’acqua e programmi di calcolo avanzati possono interpretarle per localizzare un sottomarino a più di 800 km di distanza, ha affermato.

“Volete che il sensore sia in acque profonde in quanto può raccogliere di più ed è meno probabile che venga rilevato”, ha detto, aggiungendo che i sensori statunitensi si trovavano principalmente in Russia per aiutare a rilevare i loro sottomarini di missili balistici.

Il rilascio da parte dell’accademia cinese di informazioni sulla rete di sorveglianza in acque profonde della Cina avviene in un crescente gioco di potere contro gli Stati Uniti per il dominio sull’Oceano Pacifico.

La Cina, la seconda più grande economia del mondo, ha speso generosamente sugli aggiornamenti dell’hardware militare per affermare il suo crescente interesse e la sua influenza a livello mondiale.

Le sue crescenti attività vicino a Guam hanno attirato l’attenzione degli Stati Uniti. Scienziati a bordo di navi da ricerca cinesi hanno detto al
South China Morning Post che le loro operazioni vicino a Guam erano in corso in vista degli aerei spia americani, ma hanno continuato con loro, insistendo sul fatto che stavano operando in acque internazionali.

Ma le attività della Cina nell’area vanno oltre i dispositivi di ascolto per le intercettazioni ambientali.

Lo scorso febbraio, l’Istituto di geologia e geofisica dell’accademia ha avviato una serie di terremoti creati dall’uomo su un fondo marino della Fossa delle Marianne con potenti esplosioni. Il primo esperimento di questo tipo condotto nella regione, ha permesso alla Cina di ottenere preziose informazioni sul terreno sottomarino, ha detto l’istituto.

Guam fa parte della Second Island Chain, una linea di difesa militare costruita dagli Stati Uniti durante la guerra fredda per impedire l’espansione comunista nell’Oceano Pacifico.

Secondo gli scienziati cinesi coinvolti in questi progetti, uno degli obiettivi principali delle operazioni cinesi vicino a Guam e in altre regioni del Pacifico occidentale è quello di spezzare la catena di isole e proiettare il potere navale cinese nelle terre del Pacifico.